Úton a Hold felé az első, magáncég által fejlesztett űrszonda

A Cape Canaveral-i Kennedy Űrközpontból csütörtökön helyi idő szerint hajnali 1 óra után indították el az űrszondát a SpaceX amerikai űrhajózási vállalat Falcon 9 hordozórakétájával. Az Odysseus becenévvel illetett szondát eredetileg szerda reggel indították volna, de 24 órával elhalasztották a küldetést, mert szokatlan hőmérsékletű volt a holdraszálló hajtóművében használt folyékony metán. A SpaceX később közölte, hogy a problémát megoldották.

Az űrszondát az amerikai űrkutatási hivatal (NASA) eszközeivel szerelték fel, amelyek adatokat gyűjtenek majd a Holdon. A NASA a 2020-as évek második felére tervezi, hogy ismét űrhajósokat juttat el a Holdra.
A Nova-C űrjármű a tervek szerint egyhetes utazás után érheti el a Hold déli pólusát. Ha ez megvalósul, az Intuitive Machines lesz az első magáncég, amelynek az Egyesült Államok Apollo-programja után elsőként sikerül egy űrjárművet a Hold felszínére juttatni.

Egy hónappal ezelőtt egy másik amerikai magáncég, az Astrobotic Technology próbálkozott a Holdra juttatni az általa kifejlesztett Peregrine nevű holdraszállót a United Launch Alliance (ULA) Vulcan űrrakétájával, de néhány órával az indulást követően meghibásodás jelentkezett a hajtóműrendszerben, aminek következtében "kritikus mértékű üzemanyagveszteség" lépett fel. Emiatt a cég nem tudta megvalósítani a tervezett "puha landolást" a Holdon.

A NASA január elején bejelentette, hogy 2025 helyett 2026 szeptemberére halasztja Artemis 3-misszióját, amelynek keretében újra asztronauták landolnának a Holdon. Kína hasonló missziót tervez 2030-ra.
Az újabb emberes küldetés előtt azonban várhatóan több, a Nova-C-hez hasonló holdraszállót fognak először felbocsátani, hogy alaposan felmérjék a Hold felszínét és az esetleges veszélyeket.

Az Odysseus elsősorban azt fogja vizsgálni, hogy az időjárási viszonyok miként hatnak a Hold felszínére, rádiócsillagászati adatokat gyűjt majd, illetve igyekszik olyan információkat szerezni, amelyek segíthetik a landolási és navigációs technikák tökéletesítését. Az Intuitive Machines 2024-ben még két további hasonló küldetést tervez a Holdra.